Percubaan pertama Hawke untuk memasuki Parlimen datang semasa pilihan raya persekutuan 1963 . Dia berdiri di kerusi Corio di Geelong dan berjaya mencapai 3.1% berbanding dengan trend kebangsaan, walaupun dia gagal menyingkirkan saingannya, Hubert Opperman dari Parti Liberal. [16]

Hawke menolak tawaran daripada beberapa pihak untuk bertanding sebagai ahli Parlimen sepanjang tahun 1970-an. Beliau dilantik sebagai Ketua Parti Buruh Australia pada tahun 1976; beliau telah lama terlibat dalam parti ini sejak berusia lapan belas tahun.[17][18]

Dia akhirnya bertanding untuk Dewan Rakyat pada pilihan raya 1980 merebut kerusi aman Wills, Melbourne yang selamat lalu berjaya dengan selesanya. Sejurus selepas diundi ke Parlimen, Hawke dilantik ke Kabinet Bayangan oleh Pemimpin Buruh Bill Hayden sebagai Menteri Bayangan untuk Hubungan Perindustrian. [19]

Hayden semakin tertarik dengan kritikan dari tokoh ALP mengenai kepimpinannya. Untuk menghilangkan spekulasi mengenai kedudukannya, Hayden akhirnya memanggil undi kepimpinan pada 16 Julai 1982, mempercayai bahawa jika dia memenangi dia akan dapat memimpin Buruh ke dalam pilihan raya akan datang. [20] Hawke mencabar Hayden dengan sepatutnya, tetapi Hayden dapat mengalahkannya dan tetap berada dalam kedudukan, walaupun kemenangan lima undi atas bekas presiden ACTU itu tidak cukup besar untuk menghilangkan keraguan bahawa dia boleh memimpin Parti Buruh untuk kemenangan pada pilihan raya. [21]